El 1 de enero, dos años antes, el presidente Lincoln había firmado la Proclamación de Emancipación, una orden ejecutiva que declaraba que todos los esclavos de los estados en rebelión contra la Unión, entre los que se encontraba Texas, eran libres. Esta proclamación era un acto de guerra, destinado a privar a la Confederación del apoyo de los esclavos, que sustentaba su esfuerzo bélico y su economía. Afirmaba liberar a los esclavos de aquellos estados que se habían separado de la Unión y, por lo tanto, no reconocían la autoridad de ésta ni de Lincoln. El hecho es que, si bien la proclamación en realidad no liberó a ningún esclavo, sí socavó a la Confederación porque muchos esclavos, cuando se enteraron de ella, abandonaron a sus amos y se unieron a las tropas de la Unión en su zona en busca de protección.

La Orden ni siquiera pretendía liberar a los esclavos de los estados fronterizos de Delaware, Maryland, Virginia Occidental, Kentucky y Missouri, que habían permanecido leales a la Unión. En realidad, no se liberó a ningún esclavo hasta que los estados ratificaron la Decimotercera Enmienda, que abolía la esclavitud, el 6 de diciembre de 1865. La enmienda había sido aprobada previamente en el Senado el 8 de abril de 1864 y en la Cámara de Representantes el 31 de enero de 1865. Algunos de ustedes pueden haber visto una dramatización del debate en la Cámara de Representantes en la película “Lincoln”.

El texto de la enmienda 13 es el siguiente:

“En los Estados Unidos o en cualquier lugar sujeto a su jurisdicción no existirá esclavitud ni servidumbre involuntaria, excepto como castigo por un delito del cual la persona haya sido debidamente condenada. El Congreso tendrá la facultad de hacer cumplir este artículo mediante la legislación apropiada”.

En mi próximo sermón aprenderán por qué quiero que escuchen el texto de esta enmienda. La esclavitud ha sido llamada el pecado original de los Estados Unidos de América, porque, al igual que la doctrina cristiana de la que deriva el término, marcó la entrada de un mal en la vida de la república que todavía está con nosotros, como creía San Pablo, a través de la desobediencia de Adán, el pecado mismo entró en la comunidad humana y todavía está con nosotros también.

En 1619, los primeros africanos llegaron a Virginia, una de las trece colonias británicas que finalmente se convertirían en los Estados Unidos de América. Los historiadores no tienen claro si estas personas fueron vendidas como esclavos o como sirvientes contratados con un contrato de servicio a alguna persona por un período de tiempo limitado. La mayoría de los sirvientes contratados eran europeos que trabajaban de esta manera para pagar su viaje al nuevo mundo. Sin embargo, los sirvientes contratados podían ser vendidos o heredados durante el plazo de su contrato y estos contratos podían extenderse por mala conducta. Aquellos que completaban su contrato no solo ganaban su libertad, sino que ganaban lo que se llamaba "derechos de libertad", lo que significaba que generalmente recibían un pedazo de tierra y suficientes suministros para permitirles comenzar una nueva vida.

Al parecer, la esclavitud se introdujo de forma gradual y, por supuesto, limitada a los africanos negros, cuyo color los identificaba como esclavos. Una de las razones del cambio fue el hecho de que, al finalizar su contrato, los sirvientes contratados se iban a otro lugar, lo que requería un reemplazo costoso. Los esclavos se iban a otro lugar solo en caso de muerte o venta, y de lo contrario sus amos los poseían de por vida.

Los esclavos también podían tener hijos, aumentando aún más su valor y la riqueza de su amo.

Durante 246 años, desde 1619 hasta la aprobación de la decimotercera enmienda, la esclavitud racial fue el contexto en el que vivió la gran mayoría de los negros en Estados Unidos. Los pocos que no eran esclavos en su mayoría tampoco eran ciudadanos. Se convirtieron en personas de segunda clase, a menudo excluidas del derecho al voto, de la educación y de la igualdad social, política y económica por ley o por costumbre. Un historiador ha observado que los esclavos ocuparon el lugar de las máquinas antes de la revolución industrial. Hay que mantener a los esclavos como se mantienen las máquinas, pero no se paga a ninguno de ellos ni se disfruta de derechos en ningún sentido de la palabra.



Antes de la Revolución estadounidense, la esclavitud se extendió por todas las colonias del norte y del sur. A medida que el norte mantenía pequeñas granjas y empresas comerciales, el trabajo asalariado resultó más práctico y la esclavitud fue desapareciendo lentamente.

En el sur, que siguió siendo agrario y donde predominaban las grandes propiedades, cuadrillas de esclavos trabajaban la tierra y la institución finalmente floreció y formó la base de la economía sureña. La clase dominante sureña llegó a ejercer un control absoluto sobre los esclavos. Como ejemplo, la Asamblea General de Virginia aprobó la siguiente declaración ya en 1705: “en su país natal… serán considerados y serán esclavos. Todos los esclavos negros, mulatos e indios dentro de este dominio… serán considerados bienes raíces. Si algún esclavo se resiste a su amo… corrigiendo a dicho esclavo y resulta que mata en tal corrección… el amo quedará libre de todo castigo… como si tal accidente nunca hubiera sucedido”.

La esclavitud no era sólo un medio de explotación económica, sino también un medio de control. Como en algunas partes del sur los esclavos superaban ampliamente en número a los blancos, los propietarios de esclavos trataban de mantener a los esclavos ignorantes y tranquilos por miedo a las rebeliones y levantamientos, de los que hubo algunos. La rebelión en lo que hoy es Haití, en la que los esclavos exterminaron a la población blanca de la colonia y establecieron la primera nación negra del mundo, aterrorizó al sur de Estados Unidos y alentó la promulgación de más leyes y regulaciones para sus esclavos.

Mientras la esclavitud se extendía por todo el país y luego retrocedía en el norte a medida que aumentaba en el sur, la gente del norte y del sur comenzó a cuestionar la compraventa de seres humanos. Mientras los propietarios de esclavos declaraban que los negros eran menos que humanos o una raza inferior para la cual la esclavitud era un bien, la moralidad de la institución se puso en tela de juicio. Los abolicionistas exigían la eliminación o la desaparición gradual de la institución.

Thomas Jefferson representa el dilema al que se enfrentaba el país en la época de la revolución. En la declaración de independencia, declaró que todos los hombres habían sido creados iguales y que su Creador les había otorgado ciertos derechos inalienables, entre los que se encontraban la vida, la libertad y la búsqueda de la felicidad. Jefferson también tuvo varios cientos de esclavos a lo largo de su vida. En un momento se describió a sí mismo como abolicionista, pero también creía en la inferioridad del negro. Creía que la institución brutalizaba al esclavista tanto como al esclavo, pero no creía que el país pudiera convertirse jamás en una sociedad interracial. Fue partidario de la Sociedad de Colonización Americana, que abogaba por la abolición de la esclavitud y el transporte de los esclavos liberados de Estados Unidos a África. Liberia se fundó para recibir a la antigua población esclava de Estados Unidos.

Muchos de los fundadores de la nación tenían esclavos o los habían tenido anteriormente. Sin embargo, eran conscientes de la contradicción que suponía el hecho de que estuvieran enzarzados en una guerra para obtener su libertad de Gran Bretaña, mientras tenían esclavos cuya libertad negaban. La Constitución presupone la institución y su continuidad. Cuando se les pregunta por qué los fundadores no hicieron un mayor esfuerzo para librar a la nueva nación de esta institución que la mayoría de ellos afirmaban desaprobar, los historiadores nos dicen, en primer lugar, que si hubieran prohibido la institución no habría habido Estados Unidos. Los estados del sur habrían abandonado la Constitución y el país y ningún esclavo habría sido liberado porque la mayoría de los esclavos estaban en el sur. En segundo lugar, los fundadores creían que era probable que la institución se extinguiera en el sur como había sucedido en gran medida en el norte. Dejaron que las generaciones posteriores resolvieran lo que ellos no podían. Desafortunadamente, la institución no se extinguió. Más bien, se volvió expansionista. Así que durante los siguientes 74 años la nación luchó con la institución que algunos querían abolir y otros querían expandir. La lucha finalmente condujo a la Guerra Civil.

En 1850, el Congreso también aprobó una nueva ley de esclavos fugitivos que puso el poder del gobierno nacional detrás del requisito de que los estados donde la esclavitud era ilegal estaban obligados a devolver los esclavos fugitivos a sus amos.

Me gradué de la escuela secundaria un año antes de que la Corte Suprema, en el caso Brown vs. The Board of Education, anulara la doctrina de separados pero iguales que permitía la segregación racial que había dado forma a mi vida hasta ese momento. Yo y mi generación vimos a la Corte Suprema como la defensora de mis derechos como estadounidense negro. Pero a medida que avance, creo que descubrirán, como lo hice yo, que si bien la Corte Warren favoreció los derechos de los negros, fue una excepción y no la regla.

Otro factor desencadenante de la Guerra Civil se produjo en 1857, cuando el juez presidente Rodger B. Taney emitió su opinión en el caso de Dred Scott contra Sandford. En pocas palabras, Scott, un esclavo, había sido llevado por su amo a territorio libre donde habían vivido durante un tiempo. Al regresar al territorio esclavista, Scott logró presentar una demanda en un tribunal federal alegando que, como había vivido en un estado libre, era libre. El juez Taney, escribiendo para el tribunal, negó que Scott tuviera legitimidad alguna para presentar una demanda en un tribunal federal porque, al ser negro, ya fuera libre o esclavo, no era ciudadano de los Estados Unidos a los ojos de la Constitución. Según Taney, los autores de la Constitución habían considerado a todos los negros como “seres de un orden inferior y totalmente incapaces de asociarse con la raza blanca, ya sea en las relaciones sociales o políticas, y tan inferiores que no tenían derechos que un hombre blanco estuviera obligado a respetar”.

La decisión provocó un vehemente disenso en las fuerzas antiesclavistas del norte y se considera una causa indirecta de la Guerra Civil. Esta decisión fue el punto más bajo de los derechos de los negros en Estados Unidos.

La Guerra Civil comenzó en 1861 con la secesión de aquellos estados que posteriormente formaron la Confederación. Se separaron, según dijeron, porque temían que Lincoln y los republicanos que habían ganado las elecciones federales abolieran la esclavitud a pesar de que Lincoln dijo que su objetivo principal era preservar la Unión. La Guerra Civil duró cuatro años. Comenzó como una lucha para preservar la Unión, pero con la Proclamación de Emancipación en 1863, se convirtió, como temían los confederados, en una guerra para terminar con la esclavitud. 180.000 hombres negros sirvieron como soldados en esa guerra para obtener su libertad, aunque nunca recibieron la misma remuneración por su servicio que los blancos. Los rebeldes estaban tan furiosos por el armamento de los negros, muchos de los cuales eran sus antiguos esclavos, que se negaron a tomar prisioneros negros, ya sea disparándoles cuando intentaban rendirse o esclavizándolos o volviéndolos a esclavizar.

Además, los confederados se negaron a intercambiarlos por soldados blancos, lo que provocó el fin de los intercambios de prisioneros hasta el final de la guerra.

Una vez me preguntaron qué era lo que más me frustraba del racismo en este país. Mi respuesta fue el baile racial, en el que la nación daba dos pasos hacia adelante y uno hacia atrás o al revés, de modo que nunca se obtenía todo lo que se esperaba o se le prometía inicialmente.

Se podría decir que este proceso comenzó con la orden de campo número 15 del general Wm. Tecumseh Sherman. Al parecer, un portavoz sindical prometió 40 acres y una mula para cultivarlos a algunos de los negros que lucharon en la guerra y a algunos de los 200.000 ex esclavos que abandonaron a sus dueños y fueron puestos a trabajar por el ejército en su avance por el sur.

Al concluir la marcha de Sherman desde Atlanta hasta el mar, esta orden de campo invitaba a los negros a tomar posesión de una franja de tierra de 30 millas de ancho a lo largo de la costa atlántica desde Charleston, Carolina del Sur, hasta Jacksonville, Florida, que había sido confiscada a sus propietarios confederados. Las habilidades que poseían los negros en el sur generalmente se limitaban a la agricultura y la ganadería, por lo que, si se quería mantener la libertad, necesitarían poseer tierras cultivables. La orden de Sherman era que los libertos construyeran casas, establecieran granjas y se gobernaran a sí mismos. A los blancos se les ordenó mantenerse alejados. Unos 40.000 negros procedieron a ocupar 485.000 acres a lo largo de esta costa. Hay algunas dudas sobre si este asentamiento iba a ser permanente como creían los esclavos, o simplemente un método para proporcionar temporalmente alojamiento a la gran cantidad de ex esclavos que se habían unido al ejército de la Unión cuando este liberó el sur. Como era de esperar, resultó ser temporal, ya que Lincoln ya había sido asesinado y el presidente Andrew Johnson canceló la orden.

Hace un par de semanas leí este comentario de Henry Louis Gates Jr. sobre esta promesa que fue el primer intento sistemático de mitigar el racismo estadounidense y proporcionar a los negros liberados una base económica para su libertad:

“Trate de imaginar cuán profundamente diferente habría sido la historia de las relaciones raciales en los Estados Unidos si esta política se hubiera implementado y aplicado; si los antiguos esclavos hubieran tenido realmente acceso a la propiedad de la tierra, de la propiedad, si hubieran tenido la oportunidad de ser autosuficientes económicamente, de construir, acumular y transmitir riqueza”.

Y ahora llegamos a la Reconstrucción. En el discurso de Gettysburg, Lincoln habló en un momento de “un nuevo nacimiento de la libertad”. Es de suponer que se refiere a la libertad de los esclavos, pero no dice cómo debía ser esa libertad. Sabemos que, en un principio, Lincoln compartía la opinión de los fundadores de que el racismo estaba tan extendido, tanto en el norte como en el sur, que era imposible una sociedad multirracial en los Estados Unidos. Abogó por la exportación de los esclavos liberados a África. Cuando descubrió, en conversaciones con Frederick Douglas y otros líderes negros, que los propios esclavos rechazaban esa opción, no sabía qué tipo de sociedad traería la libertad de los esclavos. Algo más se señala en la película “Lincoln”. Su asesinato lo liberó del problema, pero no alivió a la nación.

Después de la rendición de Lee en Appomattox y el final de la Guerra Civil, el ejército de la Unión comenzó una ocupación de los estados rebeldes donde utilizó sus poderes legales sobre los gobiernos civiles para tratar de establecer los términos para el fin de la esclavitud y el significado de la libertad recién ganada por los esclavos.

Andrew Johnson, ahora presidente, quería reintegrar a los rebeldes a la Unión lo antes posible. Por ello, emitió una amnistía general que ofrecía derechos políticos e inmunidad frente a la confiscación a los antiguos confederados que se comprometieran a apoyar a los EE. UU. en el futuro y acataran todas las leyes federales contra la esclavitud. Según el plan de reconstrucción de Johnson, el sur sería readmitido en la Unión sobre las mismas condiciones, con excepción de la esclavitud, que prevalecían antes de la Guerra Civil.

Según su plan, el sur envió al Congreso un contingente compuesto exclusivamente de antiguos confederados, compuesto principalmente por blancos, incluido el vicepresidente de la Confederación, todos ellos, por supuesto, habían luchado contra la Unión.

El Congreso, encabezado por los republicanos radicales, se negó a aceptar a estos hombres y, al rechazarlos, indicó que emprendería la reconstrucción del sur en lugar del presidente, lo que eliminaría la esclavitud, daría derecho a voto a los negros y crearía instituciones democráticas birraciales en el sur. La lucha entre el presidente y el Congreso para reintegrar el sur a la Unión había comenzado y continuaría durante todo el mandato de Johnson.

Como la economía del sur estaba en ruinas, una de las primeras medidas del Congreso fue crear la Oficina de los Libertos, para proporcionar alimentos, ropa, combustible, educación y asistencia médica a los negros y blancos del sur en apuros. La Oficina también tenía un programa para distribuir a los libertos las tierras que el gobierno federal había confiscado, un programa que Johnson también rescindió.

Mientras tanto, el sur blanco, tras haber perdido la esclavitud, estaba decidido a mantener a los negros en su antiguo lugar tanto como fuera posible y a mantener los códigos negros que habían regido la conducta de los esclavos y los negros libres. También aprobaron nuevas leyes para limitar a los libertos. Prohibieron a los negros comprar o arrendar tierras. A los negros se les prohibió portar armas, asistir a escuelas con blancos, formar parte de jurados y testificar en tribunales contra los blancos. Los blancos legalizaron la segregación en la vivienda, el transporte, la educación y los lugares públicos.

Cuando el Congreso consideró la posibilidad de prolongar la existencia de la Oficina de los Libertos, Thaddeus Stevens, uno de los republicanos radicales, dijo en apoyo de la propuesta: “Hemos dejado a cuatro millones de esclavos sin una choza donde cobijarse ni un centavo en sus bolsillos. Las infernales leyes de la esclavitud les han impedido adquirir una educación, comprender las leyes contractuales más comunes o gestionar los asuntos ordinarios de la vida comercial. Este Congreso está obligado a cuidar de ellos hasta que puedan valerse por sí mismos. Si no les proporcionamos propiedades y los cercamos con leyes protectoras, si los dejamos a merced de la legislación de sus antiguos amos, sería mejor que los hubiéramos dejado en la esclavitud”.

Posteriormente, el Congreso aprobó la primera Ley de Derechos Civiles, que confería la ciudadanía a todas las personas nacidas en Estados Unidos con plenos e iguales derechos ante la ley sin importar la raza o el color; tipificaba como delito federal privar a un ciudadano de estos derechos; otorgaba específicamente a los libertos el derecho a votar y a formar parte de jurados y prohibía la segregación racial obligatoria en lugares públicos.

El presidente Johnson vetó la ley por considerarla discriminatoria desde el punto de vista racial “a favor de la raza negra y en contra de la blanca”, lo que posiblemente represente la primera denuncia de discriminación inversa. El Congreso anuló el veto de Johnson, la primera vez que se da ese tipo de veto en la historia del país. La Corte Suprema confirmó la constitucionalidad de la ley.

Para silenciar la reivindicación de los derechos de los estados, según la cual la ciudadanía estadounidense y los derechos de esos ciudadanos dependían de cada estado, el Congreso aprobó la 14ª Enmienda, que convierte a todas las personas nacidas en Estados Unidos en ciudadanos de ese país y del estado en el que nacieron. Los estados tienen prohibido limitar los derechos o privilegios de los ciudadanos o privar a cualquier ciudadano de la vida, la libertad o la propiedad sin el debido proceso legal o negar a cualquier persona la protección igualitaria de la ley.

Todos los estados del sur, excepto Tennessee, votaron en contra de ratificar la 14ª enmienda. La lucha entre el Congreso y el Sur se tornó violenta cuando la policía blanca y las turbas lideradas por civiles se desataron y mataron a negros en toda la región. En Memphis, 46 negros fueron asesinados y 80 más resultaron heridos. En Nueva Orleans, 50 negros fueron asesinados y 170 resultaron heridos. El U Klux Klan y otras organizaciones surgieron en el Sur para mantener la supremacía blanca que había imperado antes de la guerra.

Los republicanos arrasaron en las elecciones de 1866 y el Congreso hizo provisionales los gobiernos estatales existentes, exigió la ratificación de la 14ª enmienda para reincorporarse a la Unión y exigió a los estados que celebraran nuevas convenciones constitucionales con participación de los negros como votantes y que defendieran el sufragio universal masculino. Se enviaron fuerzas de la Unión para reocupar el sur y dividirlo en cinco distritos militares, cada uno bajo el mando de un general del ejército estadounidense.

Johnson volvió a vetar el proyecto de ley y el Congreso volvió a anular el veto. La Segunda Ley de Reconstrucción exigía al ejército que registrara a los negros para votar, ya que los regímenes blancos del sur no lo hacían. También prohibía a los confederados participar en el gobierno estatal o local.

El tira y afloja entre el Presidente y el Congreso llegó a un punto crítico cuando la Cámara de Representantes destituyó al Presidente y el Senado no logró condenarlo por un voto.

El próximo domingo continuaré con esta historia de la lucha de los afroamericanos por convertirse en ciudadanos iguales de esta nación.

Esas convenciones se reunieron para rediseñar las antiguas constituciones estatales durante 1867 y 1868. Los negros transigieron en algunas cuestiones, como las escuelas segregadas, para que se pusieran en marcha las escuelas públicas, pero se mantuvieron firmes en derechos más básicos. Posteriormente, los republicanos surgieron con mayorías en todas las legislaturas estatales, pero los demócratas supremacistas blancos tenían minorías sustanciales.

La proporción de legisladores negros elegidos posteriormente osciló entre el 1% en Carolina del Norte y el 40% en Mississippi. Huelga decir que el “gobierno negro”, el gran temor del Sur, no se materializó. Sin embargo, durante este período, dos senadores negros ocuparon escaños en el Senado de Estados Unidos y ocho negros ocuparon cargos en la Cámara de Representantes. También hubo cientos de funcionarios gubernamentales negros elegidos en todo el Sur.

Cuando siete de las legislaturas ratificaron la 14ª enmienda, el Congreso quedó satisfecho de que el sur estaba en camino de establecer un gobierno republicano y readmitió a esos estados en la Unión.

Pero, para los supremacistas blancos, la readmisión a la categoría de estado significaba el regreso del gobierno local, los derechos estatales y la retirada de las tropas de la Unión. La ausencia del ejército significaba que los blancos podían poner a los negros de nuevo en su lugar. Georgia, por ejemplo, una vez readmitida, expulsó a todos sus miembros negros de la legislatura. Apelaron ante la Corte Suprema del estado, que les dio la razón, pero nadie hizo cumplir la sentencia. El sur decidió que podía vivir con la 14ª enmienda ignorándola.

A través del Ku Klux Klan y otros grupos, los blancos mantuvieron a los republicanos negros y blancos alejados de las urnas mediante amenazas, terror y asesinatos. Tenían el látigo, el cuchillo mutilador, la antorcha y la soga para linchar. También tenían la tierra, los empleos, el dinero y la fuerza de su estatus tradicional como gobernantes del sur. Miles de republicanos negros y blancos fueron asesinados o se les impidió de alguna otra manera votar.

La 15ª Enmienda se aprobó cuando Johnson dejó el cargo y asumió el presidente Grant. Prohibía que los estados actuaran para privar del voto a los negros, pero no prohibía que los individuos lo hicieran, lo cual no era un accidente.

En el segundo año del mandato del presidente Grant, todos los antiguos estados confederados habían sido readmitidos en la Unión tras ratificar las enmiendas 14 y 15 y haber establecido constituciones con igualdad de derechos. Sin embargo, la lucha se intensificó. El Congreso aprobó una serie de leyes de aplicación destinadas a dar fuerza a las enmiendas.

El Klan y otros grupos continuaron utilizando el terror para imponer su voluntad. El Congreso pidió pruebas y Grant le envió 5.000 casos documentados de palizas, linchamientos y otros actos de terrorismo contra republicanos negros y blancos. El Congreso envió un comité conjunto para que investigara el sur. El informe del comité contenía 13 volúmenes de pruebas de acciones destinadas a privar a los negros de sus derechos civiles y expulsar al Partido Republicano del sur. Pero el Congreso no hizo nada más.

El segundo mandato de Grant se vio empañado por un abandono general de los derechos civiles en el sur. En 1875, el Congreso promulgó una Ley de Derechos Civiles que decía que

“Todas las personas en los EE. UU. tienen derecho al disfrute pleno e igualitario de los lugares públicos, etc.”

La medida nunca se aplicó durante los ocho años antes de que la Corte Suprema la anulara.

Las acciones de la Corte Suprema hicieron que las Enmiendas 14 y 15 y la Ley de Derechos Civiles fueran letra muerta en el sur. En el caso US vs. Cruikshank, la Corte rechazó la acusación contra 100 hombres blancos por la masacre de Colfax en Louisiana en la que murieron 105 negros y 3 blancos, con el argumento de que la enmienda sólo prohibía actos de los estados y no de individuos privados. En el caso US vs. Reese, la Corte desestimó una acusación contra un funcionario de Kentucky que se negó a contar el voto de un hombre negro. La opinión decía que la Enmienda 15 no otorgaba el voto a los negros, sino que simplemente prohibía a los estados restringir ese privilegio por motivos raciales. Las enmiendas permanecieron en la Constitución, pero los estatutos diseñados para hacerlas cumplir fueron eliminados.

1876 fue un año de elecciones presidenciales. Los republicanos nominaron a Rutherford B. Hayes. Los demócratas nominaron a Samuel J. Tilden. Después de la elección hubo resultados contrapuestos de varios estados. El Congreso creó una comisión para decidir la elección. La comisión votó por Hayes. Los demócratas se opusieron y se llegó a un acuerdo. Hayes fue confirmado como presidente y el sur, que había votado por Tilden, obtuvo la promesa de Hayes de que las tropas federales que aún estaban allí se retirarían. El presidente Grant, que estaba terminando su segundo mandato, estuvo de acuerdo.

El resultado del “pacto del 76” fue que la sociedad sureña que resurgió bajo el gobierno blanco era comparable a la que existía en el sur antes de la Guerra Civil. Las tres ramas del gobierno federal acordaron no hacer cumplir los derechos constitucionales de los negros en el sur. Se disolvió la Oficina de los Libertos. El sur perfeccionó los códigos negros. El partido republicano fue excluido del sur y toda la nación adoptó la ideología neoconfederalista de supremacía blanca y practicó una discriminación flagrante en el empleo, público y privado, y en las fuerzas armadas. La nación entera y nuestro gobierno fueron estructurados para mantener a los blancos en la cima y a los negros en la base, durante casi otros 100 años. La tarea inconclusa de la reconstrucción hizo necesaria la segunda reconstrucción, el Movimiento por los Derechos Civiles de los años 1960.

Ahora nos centramos en el siglo que va desde la reconstrucción hasta el Movimiento por los Derechos Civiles de los años 60, durante el cual el sur volvió a esclavizar a los estadounidenses negros por ley y por costumbre. Y para las pocas mujeres que se incorporaron, esto no duró toda la vida ni se extendió automáticamente de una generación a la siguiente. Pero no por ello dejó de ser esclavitud, un sistema por el cual ejércitos de hombres libres, sin culpa de ningún delito y con derecho a la libertad por ley, fueron obligados a trabajar sin compensación, fueron comprados y vendidos repetidamente y se les obligó a cumplir las órdenes de los amos blancos mediante la aplicación regular de una coerción física extraordinaria.



Ya hemos señalado que cuando se abolió la esclavitud, a los esclavos no se les dio nada, salvo su libertad, ninguna tierra para cultivar y, para citar a Thaddeus Stevens, “sin una choza donde refugiarse ni un centavo en sus bolsillos”. No se les dio nada para sostenerse económicamente en la tierra de su nacimiento, a diferencia de los sirvientes blancos contratados a los que se hizo referencia anteriormente.

Incluso durante la reconstrucción, la Oficina de Libertos, a falta de proporcionar propiedades a los negros, alentó a los libertos a firmar contratos de trabajo con sus antiguos amos.

Los resultados fueron acuerdos escritos entre los blancos y los trabajadores agrícolas negros, en su mayoría analfabetos, llenos de cláusulas destinadas a restaurar su anterior estado de subyugación. Algunos blancos incluso intentaron obligar a sus antiguos esclavos a firmar “contratos vitalicios”, pero incluso los contratos anuales obligaban a los trabajadores negros a permanecer durante toda la temporada de siembra y cosecha para recibir su salario completo y en virtud de los cuales aceptaban limitaciones a la libertad personal que reflejaban las leyes esclavistas anteriores a la emancipación. Acordaron no abandonar la propiedad de los dueños sin un pase escrito, no poseer armas de fuego, obedecer todas las órdenes, hablar de manera servil y, en caso de violación, aceptar cualquier castigo que el granjero considerara apropiado, a menudo el látigo.

Una vez recogida la cosecha, los arrendatarios y aparceros acudían al hacendado en cuyas tierras vivían y pedían un acuerdo. Los terratenientes contaban el coste de las semillas, los suministros, el alquiler y todas las demás compras realizadas con interés en los almacenes de la plantación desde la cosecha anterior, restaban el total de la parte de la cosecha que le correspondía a cada familia y pagaban la diferencia en efectivo. Conscientes de que cualquier trabajador que no tuviera deudas podía intentar trasladarse a otra plantación más atractiva, los hacendados exageraban sistemáticamente los costes y los intereses de modo que prácticamente nadie podía saldar sus deudas. En lugar de ello, podían recibir una pequeña bonificación para celebrar antes de comenzar otra temporada de cosecha en la misma tierra.

Después vinieron las leyes que prohibían la vagancia y la definían de manera tan vaga que prácticamente cualquier liberto que no estuviera bajo la protección de un hombre blanco podía ser arrestado por el delito. Mississippi exigía que todos los trabajadores negros firmaran un contrato laboral con un blanco antes del 1 de enero o se arriesgaban a ser arrestados. Varios estados penalizaron que los negros cambiaran de empleador sin el permiso de éste.

Al trabajador se le podía negar el salario, alimentarlo a medias o golpearlo, pero si no cumplía con su contrato era un criminal. Había plantadores que hacían pasar hambre, maltrataban, abusaban y golpeaban a sus trabajadores para obligarlos a romper sus contratos y poder comparecer ante el juez de paz y conseguir que el trabajador los condenara a otro año de servidumbre.

Además de las leyes contra la vagancia, se arrestaba a los negros por violar leyes específicamente redactadas para intimidarlos, como viajar en vagones de carga sin billete, mantener relaciones sexuales o hablar en voz alta con mujeres blancas o por delitos que no se podían demostrar. La intención de estas leyes era vincular el trabajo de los negros con el de los blancos, que se beneficiaban económicamente de ese trabajo, tal como había sucedido con la esclavitud. El castigo por violar estas leyes en la mayoría de los casos era la perspectiva de ser vendido para realizar trabajos forzados.

A finales de la década de 1850, antes de la Guerra Civil, la práctica del arrendamiento de esclavos ya era una práctica habitual en la vida sureña. La producción agrícola era, por su naturaleza, un ciclo de trabajo ineficiente, con intensos períodos de trabajo a principios de la temporada de siembra de primavera, inactividad durante la temporada de crecimiento y luego un gran estallido de actividad de cosecha en otoño y principios del invierno. Los dueños de esclavos estaban ansiosos por maximizar el rendimiento de sus activos más valiosos y alquilaban a sus esclavos dondequiera que aparecieran las oportunidades.

Al final de la reconstrucción, todos los estados que antes eran confederados, excepto Virginia, habían adoptado la práctica de ceder prisioneros negros a manos comerciales. Casi todas las funciones penales del gobierno fueron transferidas a las empresas que compraban a los convictos. A cambio de lo que pagaban al estado, recibían el control absoluto de los prisioneros. Eran responsables de mantenerlos encarcelados. Podían castigar a quienes intentaban huir y azotar a los desobedientes, casi sin límite. Durante más de ocho décadas, casi nunca hubo sanciones para quienes adquirían a estos convictos por su maltrato o muerte.

Durante la esclavitud anterior a la guerra civil, los esclavos estaban mínimamente protegidos de sufrir daños físicos debido a su valor económico. Pero los convictos del nuevo sistema sólo tenían valor mientras duraban sus sentencias o su fuerza física. Si morían en prisión, no había ninguna sanción legal ni económica para la empresa que los alquilaba. Siempre había otro trabajador negro disponible por parte del estado o del sheriff. De modo que podían ser, y a menudo lo eran, obligados a trabajar hasta morir.

Obligar a los convictos a trabajar como parte de su castigo por un delito ostensible también era claramente legal. La 13ª Enmienda de la Constitución, cuyo breve texto leí en mi primer sermón de esta serie, permitía específicamente la servidumbre involuntaria como castigo para los criminales “debidamente condenados”. Además, los blancos se dieron cuenta de que la combinación de acusaciones legales falsas y trabajo forzado como castigo creaba una propuesta comercial atractiva y una herramienta increíblemente eficaz para intimidar a los negros emancipados de base para que se sometieran al sistema de supremacía blanca impuesto en todo el sur, además de acabar con sus líderes más eficaces.

Los alguaciles del condado y los jueces de paz desarrollaron relaciones especiales con empresas locales para que les suministraran mano de obra de convictos negros. Se desalentaban los juicios. Los abogados de los acusados eran pocos. El sistema de honorarios, con su cobro adicional por cada acto en el proceso judicial o comparecencia de otro testigo, era un desincentivo incorporado para los prisioneros que sabían que cada dólar adicional a su multa y costos significaría días adicionales de trabajo forzado en una mina o un campamento maderero.

Todo esto se basaba en la absoluta indefensión de los hombres negros ante el sistema legal y en la casi certeza de que no podrían pagar las multas que se les imponían. Los agricultores blancos que habían adelantado dinero a los arrendatarios negros al comienzo de la temporada de cosecha comenzaron a hacer cumplir sus deudas, no desalojando a los que se retrasaban, sino acusándolos de fraude. En caso de que un juez blanco los condenara con certeza, el arrendatario aceptaría la responsabilidad antes del juicio. Era el equivalente del siglo XIX del moderno acuerdo de culpabilidad que se ha visto en “La ley y el orden” o en algún otro drama judicial de la televisión, en el que el acusado acepta una sentencia menor antes del juicio, para evitar la posibilidad de un castigo más severo.

El granjero que interponía la demanda debía pagar una fianza a nombre del acusado y el trabajador debía firmar un contrato para trabajar para el granjero sin compensación durante el tiempo que fuera necesario para devolver el préstamo. Esta práctica pasó a llamarse “peonaje”, aunque también se la conocía como esclavitud.

Los abogados de los acusados de esclavitud argumentaron que ninguna ley federal convertía la esclavitud en un delito. Los casos de esclavitud tendrían que presentarse en un tribunal estatal en virtud de una ley contra el encarcelamiento injusto. Pero ningún jurado estatal condenaría y el Congreso no hizo ningún movimiento para aprobar una ley que prohibiera la esclavitud. Un juez federal de Georgia declaró inconstitucional el sistema estatal de arrendamiento de convictos, pero en 1905 la Corte Suprema de Estados Unidos revocó la orden diciendo que el tribunal federal no tenía jurisdicción para revocar el sistema.

En 1909 se organizó la NAACP para asegurar los derechos garantizados en las Enmiendas 13, 14 y 15 y la eliminación del prejuicio racial en Estados Unidos.

En el medio siglo transcurrido desde la Guerra Civil, el Gobierno Federal fue el único ámbito de la vida pública estadounidense en el que aún se podía nombrar a funcionarios negros para puestos públicos importantes, como directores de correos, funcionarios de aduanas y otros puestos administrativos. El Gobierno Federal contrató a miles de trabajadores negros y en los edificios federales se mantuvo cierta igualdad civil con los blancos.

En 1912, Woodrow Wilson, un declarado supremacista blanco, fue elegido presidente. Restringió el número de personas negras designadas en su administración e introdujo las degradantes tradiciones sureñas de espacios de trabajo, edificios de oficinas y baños racialmente segregados en Washington DC. Además, respaldó las demandas sureñas de que se les permitiera ocuparse de los negros y del voto negro sin interferencia federal. Pasaría otro medio siglo antes de que el movimiento por los derechos civiles derribara este régimen antinegro.

Al concluir la Primera Guerra Mundial, los soldados negros que regresaban a Estados Unidos después de luchar por la libertad de Europa esperaban encontrar algún alivio de la animosidad racial en su país. En cambio, se encontraron con disturbios raciales blancos en Carolina del Sur, Texas, Washington DC, Illinois y Arkansas y una nueva ola de linchamientos.

Entre 1910 y 1940, entre 6 y 10 millones de negros emigraron de la violencia, la discriminación y la falta de oportunidades del sur a las oportunidades, la discriminación y los guetos del norte.

En 1921, John S. Williams, de Georgia, recibió la visita de dos agentes del FBI y durante la visita se dio cuenta de que estaba cometiendo “peonaje”. “Si pagas la multa de un negro o cumples su fianza y lo haces trabajar en tu propiedad, eres culpable de peonaje”, le dijo uno de ellos. Los agentes vieron los cuarteles de los esclavos donde se usaban cadenas y grilletes para sujetar a los trabajadores por la noche, pero conscientes de que ningún jurado de Georgia condenaría a Williams por hacer lo que era común entre los granjeros blancos de la zona, le dijeron que no se preocupara, pero que no violara más la ley.

Sin embargo, Williams poseía miles de acres de tierra de cultivo y no quería perderlos, así que llamó a su capataz negro y le dijo: “Tienes que deshacerte de los negros de la empalizada”. Durante los días siguientes, él y su capataz asesinaron a once de los negros que trabajaban forzosamente para ocultar la esclavitud en su propiedad y se deshicieron de sus cuerpos. Solo cuando los cuerpos en descomposición comenzaron a salir a la superficie se inició una investigación. Williams y el capataz fueron juzgados y condenados por los asesinatos. Williams fue el único blanco declarado culpable en Georgia de matar a un negro durante noventa años entre 1877 y 1966.

Posteriormente, varios hombres blancos fueron atrapados en este sistema diseñado para negros, y cuando sus muertes salieron a la luz, la indignación pública aumentó contra el sistema. En Alabama, el número total de negros arrestados por delitos menores y sujetos a venta en 1927 aumentó a 37.701. Los archivos del Departamento de Justicia contenían miles de acusaciones de peonaje y servidumbre involuntaria que permanecieron sin investigar. En 1941, los japoneses bombardearon Pearl Harbor y, al darse cuenta de que los enemigos de la nación explotarían el problema de la esclavitud, el Departamento de Justicia comenzó a procesar el crimen. El Departamento de Justicia procesó a la US Sugar Co. por obligar a los negros a trabajar en sus campos de caña de azúcar. En 1951, el Congreso aprobó una ley que penalizaba la esclavitud en los EE. UU., 86 años después de que se hubiera abolido la institución. Y al final de la guerra, el presidente Truman desegregó las fuerzas armadas de los EE. UU.

En todo el Sur, los productos químicos y la mecanización redujeron la necesidad de mano de obra. En 1954, la Corte Suprema de Estados Unidos, en el caso Brown vs. the Board of Education, revirtió la lógica cínica del caso Plessey vs. Ferguson y el régimen terrorista que dominó la vida de los negros durante 90 años comenzó a llegar a su fin. La danza racial del país dio un paso adelante una vez más.

58 años antes, en 1896, el Tribunal Supremo, en Plessey vs. Ferguson, confirmó una ley de Luisiana que preveía alojamientos iguales pero separados para las razas blanca y de color en sus vagones de ferrocarril. En 1892, un hombre negro de piel clara se negó a sentarse en un vagón de Jim Crow. Fue llevado ante el juez John H. Ferguson del tribunal penal de Nueva Orleans, quien confirmó la ley estatal. Por una votación de 7 a 1, el Tribunal Supremo dijo que la ley estatal “implica simplemente una distinción legal” entre las dos razas. La 14ª Enmienda impone la igualdad absoluta de las razas ante la ley. Las leyes que exigen su separación… no implican necesariamente la inferioridad de ninguna de las razas. El argumento contra las leyes de segregación era falso, debido a la suposición de que la separación forzada de las dos razas marca a la raza de color con el sello de la inferioridad. Si esto es así”, sostuvo el Tribunal, “es… únicamente porque la raza de color elige darle esa interpretación”. Además, si la Corte Suprema se hubiera molestado en investigar, tampoco habría descubierto igualdad en esas instalaciones separadas.

A raíz de esta sentencia, la legislación restrictiva basada en la raza se expandió de forma constante hasta que parte de ella fue revocada.

A diferencia del sector comercial de la Alemania nazi en relación con el Holocausto, al sector comercial de los Estados Unidos nunca se le ha pedido que rinda cuentas por su papel como principal ejecutor de la segregación y en absoluto por haber diseñado la resurrección del trabajo forzado después de la Guerra Civil. Fueron las empresas las que vigilaron la adhesión a las costumbres raciales de los Estados Unidos más que cualquier otro actor de la sociedad estadounidense. Los bancos mantuvieron una discriminación omnipresente en las prácticas crediticias en todo el país hasta la década de 1960, que impidió que millones de negros obtuvieran las líneas de crédito, especialmente para hipotecas, que millones de familias blancas utilizaron para ascender a la clase media.

El próximo domingo concluiré esta historia con algunas sugerencias para promover sustancialmente la lucha negra por la igualdad en los Estados Unidos de América.

UNA BIBLIOGRAFÍA PARCIAL

• NOTAS SOBRE EL ESTADO DE VIRGINIA, por Thomas Jefferson
• YOUTUBE: Jefferson, esclavitud, reconstrucción.
• YOUTUBE: “Los orígenes revolucionarios de la Guerra Civil, por Gordon Wood
• THE ATLANTIC MONTHLY de junio de 2014, “El caso de las reparaciones”, por Ta-Nehisi Coates
• DESPUÉS DE APPOMATTOX: La ocupación militar y el fin de la guerra, por Gregory P. Downs
• DESPUÉS DE APPOMATTOX: Cómo el Sur ganó la guerra, por Stetson Kennedy
• LA ESCLAVITUD CON OTRO NOMBRE: La reesclavización de los afroamericanos desde la Guerra Civil hasta la Segunda Guerra Mundial, por Douglass A. Blackmon
• HASTA QUE SE HAGA JUSTICIA, por Kate Masur
• EL CALOR DE OTROS SOLES, de Isabel Wilkerson.
• EL NUEVO JIM CROW: Encarcelamiento masivo en la era del daltonismo, por Michelle Alexander.